Южный морской котик

Антарктическим летом, когда остров свободен от льда, на берегах бухт и заливов появляются южные морские Котики. Кергеленские, или, как сейчас принято называть, антарктические южные морские котики (Arctocephalus gazella, Gray.) - единственные представители семейства ушастых тюленей в антарктических водах. Район распространения этих котиков в летний и осенний периоды ограничен рядом островов, расположенных к северу и югу от 60° ю. ш. Это Южная Георгия, Южные Сандвичевы о-ва, Буве, Херд, Кергелен - острова, лежащие севернее 60° ю. ш., а также Южные Оркнейские и Южные Шетландские острова; находящиеся к югу от 60° ю. ш. На этих островах в период размножения и линьки антарктические южные морские котики образуют береговые лежбища.

После хищнического истребления южных морских котиков в субантарктических и антарктических водах ради ценного меха в первой половине XIX столетия, долгое время почти ничего не было известно о судьбе этих животных. На о-ве Южная Георгия, где когда-то на береговых лежбищах насчитывались сотни тысяч котиков, а в отдельные сезоны их добыча превышала 100 тыс., к 1822 г. животные были практически истреблены. Только через 100 лет, в 1930-х годах, появились первые сообщения о встречах с котиками на этом острове. По свидетельству английских исследователей, в те годы насчитывалось здесь всего 100 котиков. В 1957 г. их было на острове уже 15 тыс., а в настоящее время 150-200 тыс.

В 1955 г. на Южных Оркнейских островах, на о-ве Сигни, впервые были обнаружены небольшие размножающиеся группы этих тюленей. В 1971 г. животных насчитывалось уже около тысячи. Постепенно увеличивалась численность котиков и на некоторых о-вах Южно-Сандвичева архипелага, на о-вах Херд, Бувэ и др.

В начале XIX столетия о-в Кергелен был одним из мест, где располагались многочисленные колонии размножающихся морских котиков, и добыча животных здесь проводилась в значительных размерах. О котиках этого острова сведений почти нет, но некоторые данные свидетельствуют, что здесь их немного.

Все эти, хотя далеко не полные, данные свидетельствуют о восстановлении численности морских котиков на антарктических и субантарктических островах и особенно на о-ве Южная Георгия. Возможно, что этот остров, где численность котиков в настоящее время довольно высока, служит своего рода резервацией, откуда происходит распространение животных на близлежащие острова, в том числе и на Южные Шетландские.

В начале XIX столетия Южные Шетландские острова считались районом с высокой численностью морских котиков. Почти на всех островах находились крупные колонии размножающихся животных. В 1820-1821 гг. здесь в отдельные сезоны добывалось до 80 тыс. морских котиков, а примерно к 1830 т. животные уже были истреблены.

В настоящее время имеются весьма скудные сведения о наличии береговых лежбищ котиков на этих островах и о численности обитающих здесь животных. В 1958 г. английский исследователь О'Горман обнаружил 42 тюленя на о-ве Ливингстон. В 1969 г. на этом же острове (мыс Шеффер) были обнаружены два новорожденных щенка, а в 1971 г. здесь уже насчитывалось более 200 котиков и 27 щенков.

Летом 1967 и 1968 гг. чилийские исследователи осуществили учет всех видов тюленей на Южных Шетландских островах с вертолета. Морских котиков обнаружили на о-ве Ливингстон. На более северных островах архипелага - Элефант, Корнвелс и Кларенс - было насчитано около 300 животных. На других островах архипелага, в том числе и на о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо), встречались отдельные экземпляры морских котиков.

В период работы морского отряда 13-й Советской антарктической экспедиции в феврале 1968 г. на о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо), п-ове Файлдс советские зоологи В. И. Крылов и Л. П. Медведев встретили девять морских котиков, но гаремных лежбищ животных не обнаружили. С 1968 г. полярники, зимовавшие на станции Беллинсгаузен, начали сообщать, что котики довольно часто встречаются на п-ове Файлдс, особенно по его тихоокеанскому побережью.

В середине января 1970 г. американский ледокол "Глетчер" подошел к тихоокеанской стороне (северо-западное побережье) острова Кинг-Джордж (Ватерлоо). Здесь была обнаружена колония котиков численностью более 200 голов, в том числе 16 гаремных самцов, 74 взрослые самки и 123 щенка.

На п-ове Файлдс морские котики появляются в начале антарктического лета, когда бухты и заливы уже свободны от припайного льда. В этом районе острова котики не образуют гаремных лежбищ. П-ов Файлдс, особенно его тихоокеанская сторона, где котики встречаются наиболее часто, очевидно, является местом отдыха части стада животных, которая мигрирует летом к южным островам архипелага, а осенью - обратно. В 1974 г. с января по ноябрь на побережье п-ова Файлдс было встречено 122 морских котика: 115 животных наблюдалось на тихоокеанском побережье этого района, а 7 - на атлантическом.

На тихоокеанской стороне п-ова Файлдс морские котики обычно встречаются летом и в начале осени (январь - март). С наступлением осени (с апреля) встречи с котиками становятся более редкими, а в зимний период (июль, август) наблюдаются только единичные животные.

Летом и в начале осени морские котики встречаются почти во всех бухтах и заливах тихоокеанского побережья п-ова Файлдс. В каждой бухте обычны один - три котика, реже отмечаются группы численностью пять-шесть тюленей.

В этом районе острова новорожденных котиков не обнаружили, встречались только гаремные самцы, полусекачи и неполовозрелые животные обоего пола.

Взрослые самцы антарктических морских котиков довольно крупные животные: длина тела 170-200 см, а вес 126-160 кг. Молодые животные в возрасте одного-трех лет достигают в длину 105-110 см, а их вес 18-23 кг.

Антарктические морские котики имеют очень красивую окраску меха. У взрослых самок спина и бока серого цвета с коричневым или красновато-коричневым оттенком. Мех взрослых самцов окрашен так же, но у них еще есть белого цвета грива. У молодых животных в возрасте одного-трех лет основной фон окраски серый, у новорожденных эмбриональные волосы черного цвета, но после первой линьки приобретают серую окраску.

О жизни морских котиков Южных Шетландских островов известно очень мало, особенно о гаремном периоде. На о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо), на п-ове Файлдс, как уже отмечалось, наибольшее количество котиков - секачи, полусекачи и неполовозрелые животные обоего пола - встречается в марте. За весь летне-осенний период в этом районе острова не было встречено взрослых самок или детенышей, рожденных в данном сезоне.

Морские котики - временные обитатели п-ова Файлдс. Животные приходят па побережья бухт и заливов в основном со стороны пролива Дрейка. Уставшие животные почти все время проводят во сне. Сон некоторых иногда бывает настолько крепок, что они не чувствуют рядом стоящего человека и позволяют дотронуться, не реагируя на прикосновение. Проснувшись, они довольно вяло реагируют на человека, огрызаются и рычат, но не проявляют агрессивных действий. Отдохнувшие животные ведут себя иначе, особенно секачи и полусекачи: быстрыми скачками приближаются они к человеку и преследуют его.

Обычно котики лежат на берегу непродолжительное время - от нескольких часов до двух-трех суток. Излюбленные места отдыха котиков - скалистые участки бухт и заливов. Животные маскируются среди камней. Их окраска сливается с общим фоном местности, поэтому зверя обнаружить трудно. Встречаются котики и на песчано-галечных пляжах. Обычно они лежат около уреза воды, но иногда и на значительном удалении от моря (80-100 м). Животные располагаются в отдалении и рядом с другими тюленями - морскими слонами, тюленями Уэдделла, крабоедами и даже морскими леопардами.

Разнообразная морская фауна в прибрежной части острова, наличие различных видов рыб рода нототения и криля - хорошая кормовая база для морских котиков. Однако наблюдения за поведением котиков, пребывающих на берегу, показывают, что животные совершенно не сходят в воду для питания. Это подтверждает и анализ содержимого желудков. Очень редко в них обнаруживается ничтожное количество пищи - креветки, криль, остатки рыбы. В желудках довольно часто встречается гравий и песок; у некоторых животных общий вес камней в желудках достигал 40-70 г. Однако после кратковременного отдыха некоторые животные сходят в воду и начинают интенсивно питаться в прибрежной полосе той бухты, где они лежали на берегу, или продвигаться постепенно в другие районы острова.

Помеченный краской котик-полусекач в течение трех дней плавал в близлежащих бухтах в поисках пищи, нырял в нескольких метрах от берега, а потом исчез и больше не появлялся.

У котиков, обследованных в марте, наблюдались признаки линьки. Осмотр волосяного покрова у этих животных весьма затруднен из-за агрессивного отношения к человеку. Иногда удавалось осмотреть волосяной покров у крепко спящих животных или отметить наличие выпавших волос в местах бывшей лежки котиков.

В марте у взрослых и неполовозрелых животных уже шла интенсивная линька. В апреле линяющих животных не отмечалось. Известно, что в этот период котики предпочитают оставаться на берегу, но иногда линька заканчивается в море.

Это обстоятельство характерно для всех котиков, встреченных в марте на острове: линька не мешала животным находиться в воде.

Одна из основных особенностей поведения всех встреченных котиков - "боязнь человека". Как правило, котики очень пугливы. При встрече они стремятся как можно скорее уйти в воду. Исключение составляют, как уже говорилось, лишь сильно уставшие от морских переходов животные, которые при приближении человека очень неохотно сходят в воду. Трудно объяснить такое поведение котиков. Очевидно, "в памяти" этих животных осталось врожденное недоверие к человеку, возникшее, вероятно, в те времена, когда происходило их массовое истребление на антарктических и субантарктических островах.

Антарктические южные морские котики пережили драматическую историю. Когда-то многочисленный вид этих тюленей был практически уничтожен хищническим промыслом. В настоящее время численность котиков на некоторых субантарктических островах начала увеличиваться. Пройдет еще много времени, прежде чем восстановится прежняя численность этих животных во всех районах своего некогда широкого обитания, в частности на Южных Шетландских островах.

Из пяти видов тюленей, встречающихся на о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо), только три - тюлень Уэдделла, южный морской слон и антарктический южный морской котик - размножаются, образуя скопления. Два других вида тюленей - морской леопард и тюлень-крабоед - типичные обитатели дрейфующих льдов морей Антарктики. Это временные посетители острова и прилегающих к нему вод. Об образе жизни этих тюленей и пойдет дальше наш рассказ.