Южный морской слон

В начале весны, когда побережье острова еще закрыто узкой полосой припайного льда, а берега бухт и заливов лежат под толстым слоем снега, к местам своих лежбищ начинают подходить южные морские слоны.

Южный морской слон (Mirounga leonina, Lin.) - самый крупный представитель отряда ластоногих - распространен в субантарктических и антарктических водах южного полушария. В ледовый пояс, окружающий Антарктиду, животные заходят очень редко. На период размножения и линьки морские слоны выходят на побережье островов, где и образуют береговые лежбища. Здесь они проводят несколько месяцев - часть весны, лето и часть осени. На зиму животные покидают береговые лежбища и ведут морской образ жизни.

Береговые лежбища южных морских слонов отмечены близ Аргентины (Пуонта-Норе, Терра дель Фиего), на о-вах Южная Георгия, Кергелен, Макуори, Херд, Фолклендских, Гоф, Марион, Крозе, Кэмпбелл. Эти тюлени заселяют также Южные Оркнейские и Южные Шетландские острова. Отмечены довольно далекие заходы морских слонов на север к берегам Австралии, Новой Зеландии, Тасмании и Южной Африки. Самец южного морского слона был добыт недалеко от о-ва Верде (33°56' ю. ш. и 53°29' з. д.), близ побережья Уругвая. Это самая северная точка его распространения вдоль атлантического побережья Южной Америки.

На Южных Шетландских островах первое весеннее появление морских слонов приурочено к концу сентября - началу октября. Морские слоны - животные полигамные и в период размножения образуют гаремы. В район береговых лежбищ первыми обычно подходят гаремные самцы. Это крупные, массивные тюлени в возрасте 7-10 лет, достигающие в длину 5 м и весящие более 3 т. Вначале самцы плавают вдоль кромки льда, выискивая удобные бухты с пологими песчано-галечными пляжами. Отыскав подходящее место, они выходят на берег и располагаются на снегу. Несколько позднее появляются и беременные самки, которые выходят на те участки берега, где обосновались гаремные самцы. С приходом самок начинается гаремный период жизни южных морских слонов. Но этому периоду предшествуют жестокие драки между самцами.

Огромные самцы вступают в ожесточенную борьбу за главенство над гаремом и его территорией. Опираясь на задние ласты, они высоко вскидывают переднюю часть туловища и затем обрушиваются друг на друга, нанося удары всей массой тела. Когда происходит столкновение двух огромных самцов, по бухте проносится гул от мощного удара. Сражение сопровождается ревом и рычанием разъяренных животных. Противники также наносят друг другу удары передними ластами, головой и зубами. "Хобот" короткий, длиной 40 см, кожный вырост на голове самцов всегда бывает покрыт свежими ранами и старыми шрамами. Такие же следы боев можно обнаружить на шее и груди животных.

Победитель обычно преследует побежденного противника и изгоняет его с территории гарема, границы которого устанавливаются по его усмотрению. Обладатель гарема зорко охраняет самок и свою территорию. Стоит другому претенденту лишь приблизиться к гарему, как хозяин его с угрожающим ревом стремительно набрасывается на противника и гонит его с территории, иногда преследуя до самой воды. Побежденные самцы или уходят из района гарема, или располагаются в некотором удалении от него. Так что владелец гарема ведет беспокойную жизнь, ему постоянно приходится быть начеку, охраняя самок от посягательств других самцов. Во время боев самцов беременные самки находятся несколько в стороне, их мало интересуют происходящие между самцами сражения.

Формирование гаремов идет постепенно, за счет подходящих в район лежбищ самок. Поэтому в гареме можно наблюдать как уже родивших, так и еще беременных самок. Обычно к концу октября гаремы окончательно сформировываются. На о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо), в частности в его юго-западной части, в самых крупных гаремах насчитывается шесть-семь самок. Иногда встречаются самцы с двумя или даже с одной самкой. Трудно объяснить причину малочисленности гаремов в этой части острова. Возможно, это объясняется наличием здесь большого количества бухт и заливов, особенно по тихоокеанскому побережью, с пригодными для родов пляжами. Не исключено, что в этом районе обитания слонов гаремные лежбища еще находятся в стадии восстановления после опустошительного промысла на морских слонов в XIX столетии. Во всяком случае, на этом острове гаремы морских слонов гораздо малочисленное по количеству самок, чем, например, на о-ве Южная Георгия или у их ближайших сородичей - северных морских слонов, обитающих в северном полушарии (Южная Калифорния и Мексика), где в каждом гареме насчитывается несколько десятков самок.

Обычно самки рождают детенышей через несколько дней после выхода на берег. Роды происходят на снегу, часто в местах, защищенных от ветра. Обычно самки рождают одного щенка, но известны случаи рождения двоен. С появлением на свет большеглазых, покрытых черным пушистым эмбриональным мехом детенышей безмолвные берега бухт и заливов оглашаются "тявканьем" щенков. Новорожденные достигают 130 см в длину и весят более 40 кг. Таким образом, морские слоны рождают относительно небольших детенышей, так как размеры взрослых самок около 3 м, а вес 450-600 кг.

В первые дни после рождения детеныш криклив, но малоподвижен и держится рядом с матерью. Он часто и много сосет мать, его вес быстро увеличивается. В сутки щенок прибавляет в весе 5-6 кг, а за 20-дневный период лактации его вес возрастает до 150-180 кг. Постепенно самки отучают детенышей от постоянной опеки, иногда покидают их и сходят в воду для питания. В середине лактационного периода материнский инстинкт выражен у самок в гораздо меньшей степени. Если в начальный период лактации самка при приближении человека к детенышу рычит и делает угрожающие движения, а гаремный самец стремительно нападает, то в середине лактации взрослые особи довольно спокойно реагируют, когда человек входит в группу щенков - "детские сады".

Известно, что, в отличие от многих представителей ластоногих, морские слоны могут выкармливать не только своего, но и чужого детеныша. Поэтому самки проявляют беспокойство за своего и за чужих детенышей, особенно, если их матери находятся в море.

В конце лактационного периода у взрослых особей начинаются брачные игры. Продолжая кормить щепка, самка может спариваться на берегу или в воде.

По мере роста детенышей их эмбриональный волосяной покров постепенно начинает ослабевать. В возрасте 10-12 дней у "черненьких" хорошо заметны признаки первой в жизни линьки: эмбриональные волосы постепенно "сереют" и начинают выпадать на отдельных частях туловища - вокруг глаз, у хвоста, у основания передних ластов. В стадии интенсивной линьки, т. е. в возрасте 23-25 дней, самки перестают кормить детенышей. В возрасте 40-45 дней основная масса щенков заканчивает линьку. Из "черненьких" детеныши превращаются в "сереньких". Они одеваются в красивый мех темно-серого цвета, иногда с голубым отливом. Упитанные, похожие на бочонки детеныши ленивы и малоподвижны. Целыми днями они лежат на берегу близ уреза воды, не испытывая большого желания идти в воду. Только чувство голода заставляет их спускаться в море для поиска пищи. Если линный период у основной массы щенков заканчивается к концу ноября, то уже в начале декабря детеныши переходят к активному, самостоятельному образу жизни. Они покидают побережье, но не уходят далеко в открытый океан, а придерживаются прибрежной зоны, путешествуя вдоль острова. В первое время самостоятельной жизни щенки часто выходят для отдыха на берег.

Третья декада ноября - период распадения гаремов морских слонов: потомство уже выросло, а у взрослых особей продолжается период спаривания, который длится 2-2,5 недели. Взрослые самки иногда могут приносить первого детеныша в трехлетием возрасте. Но, как правило, они начинают активно размножаться в четырех-семилетнем возрасте. Самцы становятся половозрелыми в пять-шесть лет, но лишь в возрасте семи-десяти лет они способны возглавлять гаремы. Продолжительность беременности у самок морских слонов, как и у большинства других ластоногих, очень длительная - около года. Когда период спаривания заканчивается, взрослые особи покидают места бывших гаремных лежбищ и до начала линного периода большую часть времени проводят в воде, питаясь в прибрежной зоне.

В ноябре и декабре к острову в большом количестве начинают подходить неполовозрелые морские слоны. В это время года бухты и заливы освобождаются от льда, частично свободны от снега и галечно-песчаные участки пологих пляжей. Животные подходят в районы своих береговых лежбищ группами, выходят на берег и начинают здесь образовывать скопления, или линные залежки. Бухты и заливы оглашаются ревом и "лаем" молодых морских слонов. В каждой залежке собирается от нескольких десятков до 150-200 тюленей. В таких скоплениях звери лежат очень плотно, они малоподвижны и большую часть времени, особенно в разгар линьки, проводят во сне.

Линный сезон первыми начинают в середине декабря неполовозрелые тюлени. Трудно проследить, сколько дней длится линька у каждой особи. Это можно установить только на основании массового мечения животных различных возрастных и половых групп. Но основная часть неполовозрелых животных заканчивает линьку в середине февраля, т. е. в конце антарктического лета. Взрослые самки линяют в течение января и февраля, а взрослые самцы - с середины февраля до середины апреля.

Каждый год морские слоны для линных залежек выбирают, по-видимому, одни и те же бухты. В юго-западной части острова, на п-ове Файлдс, наибольшее количество линных залежек наблюдается на тихоокеанской стороне. В этом районе практически все бухты заполнены пришедшими на линьку животными. Звери располагаются на песчано-галечных берегах и на тех участках, где имеются нагромождения сглаженных, покрытых илом камней, впадин и ложбин, заполненных водой.

Обычно животные ложатся на пляжах недалеко от уреза воды, на грудах камней - в некотором удалении от моря. Отдельные группы слонов залегают и на расстоянии нескольких десятков метров от моря, предпочитая располагаться по берегам широких ручьев. Эти животные в течение всего линного периода редко сходят в воду. Если тюлень из такой группы решил покинуть своих соседей, особенно в конце линьки, то он уже не возвращается обратно.

Иначе ведут себя морские слоны, располагающиеся около уреза воды. Здесь идет более интенсивная смена количественного состава животных за счет уходящих или приходящих со стороны моря морских слонов. В таких лежбищах одни меченые животные длительное время находились на своем месте, другие уходили и не возвращались совсем. Некоторые тюлени уходили и вновь возвращались не только в свою бухту, но и на свой участок лежбища. Часто со стороны моря приходили новые животные.

В летне-осенний период на острове довольно обычны сильные штормы, длящиеся по двое-трое суток. Во время штормов морские слоны, лежащие близ уреза воды, обычно покидали места своих лежбищ и уходили в море, спасаясь от сильного наката. После окончания шторма часть животных вновь возвращалась на прежнее место, здесь же иногда появлялись и новые группы морских слонов.

В процессе линьки у морских слонов вместе со старым волосом сходит и верхний слой кожи - эпидермис. Этот слой кожи отходит лоскутами, что вызывает у животных сильное раздражение. Они постоянно чешутся ластами, трутся друг о друга, о гравий, песок, гальку и крупные камни. Очень часто звери ластами бросают на себя и соседей песок и гравий, иногда закапываются в них, тем самым ускоряя линьку.

Линька морских слонов - процесс болезненный. Животные в это время становятся нервными и раздражительными. В плотных линных скоплениях шкура у морских слонов иногда настолько загрязняется испражнениями, илом и песком, что бывает трудно определить ее цвет. Однако стоит животным сойти в море и затем обсохнуть на берегу, как сразу видно, что у перелинявших особей новый волосяной покров отличается от старого - он темно-серого или светло-серого цвета.

Линные залежи неполовозрелых особей состоят как из самцов, так и самок со значительным преобладанием первых. Иногда среди линяющих неполовозрелых животных можно обнаружить и взрослых самок. Как правило, взрослые самки образуют самостоятельные линные залежки, в которых иногда встречаются и взрослые самцы.

Обычно в линных залежках животные ведут себя довольно спокойно. Здесь не возникает жестоких драк, но небольшие потасовки - довольно обычное явление. Тюленей раздражают главным образом те животные, которые входят в лежбище или выходят из него, или неудобная поза лежащего. Среди молодых самцов нередко возникают стычки, напоминающие бои гаремных самцов. Для таких турниров молодые животные выбирают свободную территорию, сначала исполняется что-то вроде танца, а потом уже разыгрывается бой. Опираясь на задние ласты и высоко вскидывая переднюю часть туловища, противники сталкиваются грудью, беззлобно бьют друг друга передними ластами. Эти стычки имитируют бои взрослых самцов, в них не бывает побежденных и раненых, так как, поборовшись некоторое время, соперники мирно расходятся.

Взрослые животные после окончания гаремного образа жизни и до наступления линьки интенсивно питаются. Они длительное время проводят в воде, в прибрежной части моря. Основу их пищи в это время составляет рыба, главным образом из рода нототении, которая в массовом количестве встречается среди зарослей водорослей на глубинах 10-15 м.

В период линьки питание у животных всех возрастных и половых групп имеет второстепенное значение. Только чувство сильного голода заставляет животных покидать лежбища и уходить на непродолжительное время в воду. После окончания линного периода звери еще продолжают придерживаться прибрежных вод, где они по-прежнему находят обильную пищу.

Однако почти ничего не известно о морском периоде жизни животных - о районах и объектах их питания в течение июля - сентября, когда они отсутствуют на острове. Можно лишь предполагать, что в этот период времени они находятся в районах интенсивного нагула, где основу пищи составляет рыба и головоногие моллюски. Во всяком случае, весной на места размножения и линьки морские слоны приходят хорошо упитанными.

Согласно расчетам, 600 тыс. южных морских слонов в Антарктике потребляют ежегодно примерно 6 млн. т пищи, ¹/₃ ее составляют рыбы и ²/₃ головоногие моллюски.

С наступлением осени численность морских слонов на острове начинает постепенно уменьшаться за счет животных, заканчивающих линьку и покидающих лежбища. Вместе с тем в осенние месяцы можно наблюдать значительные скопления животных. Но это уже не представители местной популяции морских слонов, а пришельцы.

Видимо, сюда приходят животные с других островов Южного Шетландского архипелага и располагаются на отдых в бухтах, где еще продолжает оставаться некоторое количество местных тюленей. Очевидно, о-в Кинг-Джордж (Ватерлоо) следует рассматривать как место отдыха для той части стада морских слонов, которая в период размножения и линьки обитает на южных островах архипелага, а осенью начинает мигрировать в северном направлении. Мигранты встречаются на острове до конца осени, но с наступлением июля на побережье можно увидеть лишь единичных животных. Ни в августе, пи в сентябре морские слоны на острове не встречаются.

До настоящего времени еще мало изучены причины высокой естественной смертности морских слонов. Максимальная продолжительность жизни этих животных 20 лет. Расчетные данные показывают, что естественная смертность особенно велика у молодых животных: от рождения до года гибнет 40-57%, в возрасте один-два года - 20-30%, два - десять лет - 13-17%. Смертность морских слонов в более старших возрастных группах значительно увеличивается, а к 20-летнему возрасту достигает 100%. Эти данные свидетельствуют о значительной естественной гибели морских слонов. Причинами смертности детенышей в течение первого года жизни могут быть задавливание взрослыми самцами в гаремных лежбищах, истощение в результате недостаточного питания в лактационный период, материнская агрессия, в результате которой детеныши могут получить серьезные ранения. Возможно, что какая-то часть щенков гибнет в море во время сильных штормов и нападения косатки или морского леопарда. Немаловажную роль играют и различные заболевания, причина которых остается пока неизвестной.

В результате хищнического истребления морских слонов зверобоями численность этих животных резко сократилась, а на некоторых островах морские слоны были почти полностью истреблены. Не избежали этой участи и морские слоны Южных Шетландских островов. В 1821 г. здесь велась интенсивная добыча южных морских котиков и одновременно слонов, запасы которых к концу XIX столетия резко сократились. С 1900 г. на субантарктических и антарктических (расположенных южнее 60° ю. ш.) островах промысел морских слонов был полностью запрещен.

В 1910 г. на о-ве Южная Георгия вновь начали добычу животных. Были введены следующие меры охраны: запрещена добыча самок и детенышей, установлен лимит на промысел взрослых самцов, введены определенные сроки добычи, лежбища поделены на отдельные промысловые участки, которые использовались поочередно. В 1952 г. здесь установлен ежегодный лимит добычи взрослых слонов - 6 тыс. особей. Начиная с 1964 г. добыча морских слонов на о-ве Южная Георгия прекращена и численность животных стала увеличиваться. На других субантарктических островах после 1900 г. промысел морских слонов не существовал, поэтому численность этих животных здесь выросла.

В настоящее время численность южных морских слонов во всех районах их обитания определяется в 600 тыс. Можно предполагать, что несколько десятков тысяч морских слонов образуют ежегодно береговые лежбища и на Южных Шетландских островах. Летом 1967 и 1968 гг. чилийские исследователи провели авиаучет морских слонов на береговых лежбищах. Общая численность тюленей была определена в 23-25 тыс. Наибольшее количество тюленей обнаружено на о-вах Левингстон (Смоленск) - 10-11 тыс., Кинг-Джордж (Ватерлоо) - более 7 тыс., Сноу (Малый Ярославец) - более 3 тыс., на о-вах Элефант (Мордвинов), Корнвелс (Михайлова), Кларенс (Шишкова) - более 2 тыс. и по нескольку сот на других островах архипелага. Таким образом, о-в Кинг-Джордж (Ватерлоо) занимает второе место среди островов архипелага по численности обитающих здесь в период размножения и линьки морских слонов.

Численность слонов с момента их учета в 1968 г. увеличилась. Об этом свидетельствуют данные, полученные советскими исследователями во время работы на острове 19-й Советской антарктической экспедиции (1973-1975 гг.). Только на небольшой части острова в его юго-западном районе (п-в Файлдс) в январе 1975 г. насчитывалось более 1800 животных.