Морские млекопитающие

Как только стало известно, что на Южных Шетландских островах многочисленны морские котики и слоны, туда устремились зверобойные суда и началось хищническое истребление этих животных. Вот что писал об этом Ф. Ф. Беллинсгаузен в своем дневнике в 1821 г., когда обследовал Южные Шетландские острова: "В 10 часов мы вошли в пролив и встретили малый промышленный американский бот, легли в дрейф, отправили ялик и поджидали капитана с бота; на ста саженях не достали дна. Вскоре после сего на нашем ялике прибыл г. Пальмер, который объявил, что он уже 4 месяца здесь с тремя американскими судами и все промышляют в товариществе. Они обдирают котиков, коих число приметно уменьшается. В разных местах всех судов до 18-ти, нередко между промышленниками бывают ссоры, но до драки не доходило. Г-н Пальмер сказал, что вышеупомянутый капитан Смит, обретший Новую Шетландию, находится на бриге "Вильямс", что он успел убить 60 тысяч котиков, а вся их компания до 80 тысяч. И как прочие промышленники также успешно друг перед другом производят истребление котиков, то нет никакого сомнения, что около Шетландских островов скоро число сих морских животных уменьшится, подобно как у острова Георгия и Макавария. Морские слоны, которых здесь также было много, уже удалились от сих берегов далее в море"^*.

^*(Беллинсгаузен Ф. . Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг Света в продолжение 1819, 1820, 1821 гг., совершенное на шлюпах "Восток" и "Мирный". М., 1949, с. 267-335.)

Особенно пострадали южные морские котики - к 1830 г. их практически истребили. Южные морские слоны, более многочисленные, чем котики, которых также забивали в большом количестве ради жира, были истреблены несколько позже. Промышленники добывали и тюленей других видов, менее многочисленных, но образовывавших береговые лежбища на Южных Шетландских островах в летнее время года. Это тюлени Уэдделла, также постоянные обитатели этого района Антарктики.

После нескольких лет хищнического промысла тюленей на береговых лежбищах Южных Шетландских островов в начале 1820-х годов наступил почти полувековой период затишья. В 1870-х годах промышленники опять начали посещать этот район. За 50 лет, прошедших после первого периода промысла, численность котиков и морских слонов несколько восстановилась. Через несколько лет второй период промысла тюленей закончился почти полным истреблением этих животных.

В этом районе Антарктики численность тюленей (особенно южных морских котиков) не восстановилась до настоящего времени. Об этом свидетельствуют данные авиаучета животных, проведенного в 1967 и 1968 гг. чилийской антарктической экспедицией. На всех Южных Шетландских островах в летнее время года было учтено 24-26 тыс. южных морских слонов, 2-2,2 тыс. тюленей Уэдделла, 1,4-1,5 тыс. тюленей-крабоедов, около 600 южных морских котиков и несколько десятков морских леопардов. На о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо) было насчитано 7-7,5 тыс. южных морских слонов, около 800 тюленей-крабоедов, более 250 тюленей Уэдделла, более двух десятков морских леопардов, но котиков не встречено совсем.

В период зимовки автора в течение 1973-1975 гг. в юго-западной части острова, на п-ове Файлдс, учтено 1800 морских слонов, 550 тюленей Уэдделла, 100 тюленей-крабоедов, 40 южных морских котиков и 30 тюленей-леопардов.

Есть основание считать, что по сравнению с данными 1967-1968 гг. численность тюленей на о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо) за прошедшие шесть-семь лет несколько увеличилась. Видовой состав тюленей за 150 лет, прошедших после открытия островов, не изменился. По-прежнему здесь обитают и тесно связаны c сушей такие представители ластоногих, как южные морские слоны и южные морские котики (это в большей мере обитатели субантарктических вод). Постоянен и представитель ледовых форм тюленей - тюлень Уэдделла. Посещают берега острова и прибрежные льды морские леопарды и тюлени-крабоеды, но отсутствует тюлень Росса - обитатель антарктических дрейфующих льдов. Южные морские слоны, морские котики и тюлени Уэдделла размножаются на острове.

Если видовой состав тюленей этого района Антарктики не изменился, то численность основных, размножающихся здесь тюленей уже несколько другая. Первое место по численности на острове Кинг-Джордж (Ватерлоо), а возможно и во всей системе Южных Шетландских островов, занимают южные морские слоны, потом тюлени Уэдделла и на последнем месте находятся южные морские котики.