Оазисы Антарктиды являются очагами жизни в ледяной пустыне. Ведь на льду жизнь растений невозможна, за исключением некоторых водорослей. Однако если в сравнении с окружающей поверхностью ледников оазисы - очаги жизни, то по сравнению с аналогичными участками скальных пород в Арктике они сами выглядят как пустыни.
Бедность растительной жизни в антарктических оазисах объясняется гнетом самого большого и сурового на Земле оледенения. В Антарктиде даже в прибрежных оазисах, исключая оазисы Антарктического полуострова, где климат несравненно мягче, совсем не произрастают цветковые растения. В Арктике на тех же и даже значительно более высоких широтах цветковые растения широко распространены.
Современная растительность Антарктиды ограничивается низшими растениями: мхами, лишайниками, водорослями, микроскопическими грибами. Наиболее широко представлены лишайники, число их видов достигает 300. Мхов же насчитывается всего около 80 видов.
Мхи - наиболее высокоорганизованные из низших растений - обитают преимущественно в прибрежных оазисах в благоприятных, защищенных от ветра и достаточно увлажняемых летом местах. В горах их, как правило, нет.
Лишайники гораздо неприхотливее. Они проникают высоко в горы и далеко на юг и встречаются на нунатаках всего в 300 километрах от Южного полюса. Их распространению мешают не столько низкие температуры, сколько крайняя засушливость. Например, в горных оазисах Земли Виктории они не растут в ряде долин именно из-за недостаточного увлажнения. Выглядят лишайники очень разнообразно. Они могут быть ярко-оранжевыми, светло-зелеными, желтыми, серыми и черными. Черная окраска преобладает, так как она помогает поглощать максимальное количество солнечного тепла.
Чаще всего лишайники прикреплены к скалам в виде плотных корок, которые можно отодрать или соскоблить лишь с помощью ножа; они как бы слились воедино с породой. Встречаются лишайники листовидные, которые образуют подобие цветочков, и кустистые, растущие мелкими кустиками. Они также плотно прикреплены к поверхности скал и способны противостоять суровым антарктическим ветрам. Некоторые лишайники поселяются на поверхности мха.
Разнообразным растительным миром отличаются озера оазисов, которые в пределах самих оазисов являются очагами тепла, а значит, и жизни. Особенно богаты озера водорослями: диатомовыми, зелеными, сине-зелеными. Именно они определяют цветовую окраску воды. В озерах также сравнительно много бактерий.
Бактерии Антарктиды изучены пока плохо. Известно, что их здесь гораздо меньше, чем в других районах земного шара. Бактерии встречаются не только на горных породах и в озерах, они присутствуют в воздухе и в снегу.
Наиболее «богата» растительность в оазисах Антарктического полуострова. Здесь отмечено три вида цветковых растений: два из семейства злаков и одно из гвоздичных. Мхи и лишайники покрывают скалы этих оазисов сплошным ковром. Ничего подобного не увидишь в других районах Антарктиды.
Животный мир антарктических оазисов также весьма своеобразен. Летом сюда прилетают птицы. Приходят пингвины, которые летать, как известно, не могут. Птиц всего около десятка видов, но лишь часть из них гнездится и выводит в оазисах птенцов. Это прежде всего антарктический и снежный буревестник, южно-полярный поморник, пингвин Адели. Императорский пингвин редко поднимается на скалы оазисов, предпочитая оставаться на морском льду.
'Императоры'
Жизнь птиц в Антарктиде тесно связана с морем. В море они находят себе пищу и поэтому не могут существовать долго вдали от него.
Пингвины Адели появляются летом в прибрежных оазисах, расположенных непосредственно у берега моря. На скалах они строят из мелких камушков свои нехитрые гнезда и высиживают птенцов. Правда, как уже говорилось, иногда отдельные «заблудившиеся» особи уходят от берега. Нескольких пингвинов мы видели в оазисе Ширмахера. И в других районах Антарктиды встречали таких пингвинов-путешественников на расстоянии десятков километров от берега моря. Об их дальнейшей участи судить не трудно. Очевидно, им предстояло погибнуть от голода.
Пингвины Адели 1
Английский орнитолог В. Слейден, изучавший пингвинов Адели, подразделяет их по возрасту на несколько категорий. Среди них имеется категория «безбрачных путешественников» 2-3 лет. Чаще всего именно в этом «легкомысленном» возрасте птицы предпринимают далекие походы.
Пингвины Адели 2
Летающих птиц в отличие от пингвинов можно встретить далеко от моря. Антарктические и снежные буревестники гнездятся порой высоко в горах на расстоянии до 200 километров от побережья. Такие гнездовья я видел в горах Земли Королевы Мод еще в прошлой экспедиции. Здесь был обнаружен даже целый птичий базар, в котором, по ориентировочным подсчетам, находилось свыше миллиона птиц. По-видимому, птицы селятся так далеко от берега в тех случаях, когда ближе нет выходов горных пород. Для того чтобы пополнить запасы пищи и накормить птенцов, им постоянно приходится совершать перелеты до моря и обратно.
А вот поморники составляют исключение. Они живут «разбоем и грабежом». В горах поморники гнездятся вблизи колоний буревестников, истребляя наиболее слабых и неопытных. Буревестники стараются построить гнездо в наиболее укромном, недоступном для поморников месте, но не всегда это удается.
Поморников иногда называют антарктическими шакалами. Они являются непременными спутниками исследователей Антарктиды. Обычно их можно встретить вблизи станций, на мусорных кучах. За поморниками укрепилась дурная репутация. Однако это несправедливо. Ведь поморники выполняют и полезную, так называемую санитарную, функцию.
Они легко приручаются и берут, буквально вырывают, пищу из рук. Встречи в маршрутах с этими птицами показали, что они самоотверженно охраняют свои гнезда. Как-то раз летчики поймали одного поморника и привязали за ногу около палаток. Поморник попытался улететь, но веревка не отпускала, и он замер на снегу. Тогда рядом с ним, пренебрегая опасностью, опустился другой поморник. Птицы сидели друг возле друга до тех пор, пока пленник не был отпущен на свободу.
Ручной поморник
В прибрежные оазисы летом иногда заползают тюлени. В антарктических водах обитают всего пять видов тюленей: Уэдделла, крабоед, морской леопард, Росса, морской слон. Тюлень Уэдделла наиболее распространен у берегов материка. Морской слон, наоборот, предпочитает умеренные условия и встречается в основном вблизи Антарктического полуострова. На островах в этом районе раньше было много морских котиков, но их истребили тюленебои. Тюлени очень инертны и миролюбивы на суше. Они могут часами лежать рядом с пингвинами, не обращая на них никакого внимания. Зато в воде пингвины часто становятся жертвами тюленей.
На почти пустынных с виду скалах оазисов протекает незаметная глазу жизнь микроскопических животных. Здесь встречаются несколько видов клещей, пухоедов. В оазисах Антарктического полуострова отмечены даже бескрылые мухи. Жизнь насекомых в оазисах проходит на камнях, в лишайниках и мхах. Многие из них паразитируют на теле тюленей и птиц, которые разносят их по территории Антарктиды.
'Императоры' 2
Животные оживляют ландшафты оазисов только в летнее время. Зимой птицы улетают, а тюлени уплывают на север. Жизнь микроскопических животных замирает до весны. Лишь на прибрежных льдах, иногда поблизости от оазисов, колонии императорских пингвинов в лютые зимние морозы и ураганы кладут и «выстаивают» яйца. Недаром эту птицу считают одной из самых удивительных на Земле.