Тюлень-крабоед

Почти в течение всего года на побережье острова на приносных и припайных льдах в зимне-весеннее время встречается самый массовый представитель ледовых форм тюленей Антарктики - тюлень-крабоед (Lobodon carcinophagus, Hombron and Jacquinot.). Этот тюлень - типичный обитатель дрейфующих льдов антарктических морей, все биологические периоды годового цикла его жизни тесно связаны со льдами. Здесь тюлени рождают и воспитывают детенышей, здесь протекает длинный период жизни этих животных. В летне-осеннее время у кромки льда проходит интенсивный нагул тюленей, в районах обитания его основного кормового объекта - криля.

Тюлени-крабоеды редко посещают материк Антарктиды и прилежащие к нему антарктические острова - Южные Шетландские, Южные Оркнейские - и почти совсем не встречаются на субантарктических островах. Случайные заходы этих тюленей отмечены в далеких северных районах у берегов Южной Америки, Африки, Австралии. В Тасмании и Новой Зеландии почти ежегодно в зимнее время встречаются одиночные животные. Самая северная точка встречи тюленей-крабоедов - район Буэнос-Айреса.

По сравнению с другими крупными тюленями Антарктики - морским леопардом и тюленем Уэдделла - крабоед имеет меньшие размеры. Длина тела взрослых особей около 240-250 см, вес 260 кг. Неполовозрелые тюлени в возрасте одного-двух лет достигают 200-216 см в длину и веса 130-180 кг. Детеныши рождаются довольно крупными - их длина 120-125 см и вес 18-20 кг. Они покрыты эмбриональным волосяным покровом светло-серого цвета, иногда с коричневым оттенком. Примерно через месяц щенок начинает интенсивно линять. Эмбриональные волосы выпадают, и основным цветом в окраске его меха становится темно-серый с бурым оттенком. У неполовозрелых тюленей, обсохших на солнце, довольно красивая расцветка шкуры: основной фон окраски светло-бурый, задние и передние ласты темно-бурые, брюхо однотонное, светлого или оливкового оттенка. По спине животного, на затылке и вокруг передних ластов разбросаны пятна темно-бурого цвета. Взрослые самцы и самки в весеннее время, т. е. еще задолго до начала линьки, имеют светло-коричневую окраску с такими же пятнами, как и у неполовозрелых животных. Встречаются крабоеды почти белого цвета с коричневым налетом на спине.

Описано много вариаций в окраске крабоедов. Очевидно, это объясняется тем, что часто описывается животное, только что вышедшее из воды, шкура которого всегда имеет более темный оттенок, чем у тюленя, который длительное время находился на воздухе и обсох. Цвет волосяного покрова животного может несколько изменяться перед линькой. Возможно, существует различие и в окраске крабоедов различных половых и возрастных групп.

Характерна не только окраска, но и другие внешние признаки этого тюленя. Голова у него небольшая, но вытянутая, немного похожа на собачью, морда довольно широкая и тупая, в профиль напоминает свиную, особенно когда животное находится в возбужденном состоянии - вытягивает ноздри и хрипит, открывая маленькие злые глаза. Это подвижные, чуткие и беспокойные животные.

Обычно потревоженный зверь приподнимает голову, плотно прижимая брюхо к гальке или льду. Двигается он довольно быстро, помогая плавательными движениями задних ластов. Одновременно активно работают и передние ласты - животное попеременно переставляет их, цепляясь за неровность, и подтягивает тело. Иногда тюлень двигается способом "перекатывания". В своей родной стихии - воде тюлень ведет себя иначе: он стремителен и грациозен.

Когда животное широко открывает пасть, то видно, насколько специализированна и совершенна зубная система крабоеда. Это сложный цедильный аппарат: основная коническая вершина каждого коренного зуба превращена в гребешок, состоящий из нескольких длинных, выступающих из четырех-пяти долек зубцов. Нижняя и верхняя челюсти - это сплошной гребень, при закрытой пасти зубы верхней челюсти входят в промежутки между зубами нижней, образуя отверстия для процеживания воды. Плавая среди скоплений рачков - криля - с открытой Пастью, крабоед захватывает его вместе с водой, "отцеживает" сквозь "решетку" и проглатывает. Если у такого морского хищника, как тюлень-леопард, органы осязания - вибриссы не играют большой роли в поисках пищи, то у крабоеда они хорошо развиты - 20 тонких, длинных и густосидящих вибрисс с каждой стороны. Вибриссы у крабоеда - органы осязания, используемые при поисках такого мелкого объекта питания, как криль.

Многие исследователи характеризуют крабоеда как обитателя периферийной части антарктических льдов - районов, в которых имеются разводья, большие пространства открытой воды и массивы мелкобитых льдов. Еще мало данных о миграциях этого тюленя, о его сезонных перемещениях по огромной акватории морей, окружающих Антарктиду. Однако многие исследователи придерживаются мнения, что тюленю-крабоеду более свойственны пассивные миграции вместе со льдами, чем активное передвижение на большие расстояния.

Период размножения тюленей протекает во льдах. Однако до настоящего времени неизвестно, в каких участках антарктических льдов собираются самки перед началом родов. Скорее всего, это районы, удаленные от кромки, так как новорожденные нуждаются в защите от постоянного ветрового взламывания льдов. Самки обычно рождают детенышей весной, но календарные сроки могут колебаться в том или ином районе Антарктики с сентября до первой половины ноября включительно. Рождение детенышей у крабоедов совпадает с периодом наибольшей площади дрейфующих антарктических льдов, малодоступных для судов, изучающих размножение тюленей.

Самка рождает, как правило, одного детеныша и выкармливает его молоком в течение четырех - шести недель. За время лактации вес щенков быстро увеличивается от 18-20 кг при рождении до 100 кг и более. Как и у других ледовых тюленей, окончание лактационного периода у детенышей крабоеда совпадает с интенсивной сменой эмбрионального волосяного покрова.

В это время самки обычно уже покидают щенков и те переходят к самостоятельному образу жизни. У взрослых особей наступает период спаривания, продолжительность которого предположительно две-три недели. Половой зрелости самцы и самки достигают в возрасте трех-шести лет, но активно размножаться животные начинают в более позднем возрасте. Ежегодно размножается 80-90% половозрелых самок; продолжительность беременности 11 месяцев.

С окончанием периода размножения у взрослых тюленей-крабоедов и у неполовозрелой части популяции наступает период линьки. В различных районах ледового массива Антарктики линяющих тюленей обнаруживают в течение всего лета, начиная с декабря. В это время большую часть времени животные небольшими группами проводят на открытом воздухе, лежа подолгу на льду, особенно в солнечную погоду. В период линьки они ведут себя активно: часто оставляют льды и плавают в разводьях, интенсивно разыскивая пищу. После окончания линьки у тюленя-крабоеда наступает период нагула.

Основной объект питания этого тюленя - планктонные ракообразные, главным образом криль, который в районе плавучих льдов образует большие скопления. По некоторым расчетным данным, крабоеды, вес которых превышает 200 кг, могут потреблять в сутки до 12 кг криля. Разовое наполнение желудка может достигать 8 кг у взрослого зверя, а у неполовозрелых несколько меньше. Так, например, у неполовозрелого крабоеда-самца размером 216 см и весом более 180 кг, питавшегося на скоплениях криля, в желудке было обнаружено 4 кг пищи.

Многие исследователи придерживаются мнения, что наиболее интенсивно животные питаются в ранние утренние и вечерние часы, так как в это время суток большинство тюленей находятся в воде. Другие, наоборот, придерживаются мнения, что животные питаются наиболее интенсивно в темное время суток, так как в это время ракообразные, в частности криль, поднимаются в верхние слои воды. О массовом питании тюленя этим рачком свидетельствует розовый цвет его экскрементов; в местах лежки крабоедов льды обычно бывают покрыты розовыми пятнами от испражнений. Поэтому некоторые исследователи предлагают называть этого тюленя тюленем-крилеедом.

В небольшом количестве в питании крабоеда занимают место мелкие рыбы и головоногие моллюски - кальмары. Находясь в прибрежной зоне, тюлени, очевидно, не прочь порыться и в донных отложениях; у некоторых животных в желудке обнаружены донные рачки, ил, песок и камни.

Сколько же лет живут тюлени-крабоеды? О продолжительности их жизни можно составить представление по шлифам зубов (клыков). Возраст наиболее старых животных, определенный этим методом, составлял более 30 лет. Эти данные подтверждают и массовые анализы возрастного состава добытых животных. Так, например, по данным норвежских исследователей, среди нескольких сот обследованных животных максимальный возраст наиболее старого самца равнялся 25 годам, самки - более 29. Тюлени-крабоеды доживают до значительного возраста, а взрослые самки способны плодоносить до 25-30 лет.

Расчетные данные свидетельствуют о довольно значительной естественной смертности среди крабоедов. Так, смертность тюленей от рождения до двух лет составляет 50%, от 2 до 10 лет - 8-9%, а в более старших возрастных группах 5-6%. Даже если эти цифры считать завышенными, все равно обращает на себя внимание довольно высокий процент смертности среди тюленей.

Каковы причины гибели тюленей? Так же как и у других ледовых форм тюленей, основными причинами смертности среди щенков в лактационный период, очевидно, следует считать неблагоприятные ледовые условия (сжатие и разрежение ледового покрова). Какая-то часть детенышей рождается мертвыми, гибнет в результате истощения, задавливания и других причин. Среди естественных врагов тюленей наиболее опасным следует считать кита-косатку. Трудно установить, сколько тюленей гибнет от нападений косаток, но крабоеды очень часто носят на своем теле следы нападений этих китов - глубокие кровоточащие раны и многочисленные шрамы и рубцы. По данным наблюдений за крабоедами на о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо), более 30% животных имели свежие или зажившие раны, а некоторые тюлени буквально истекали кровью, выходя из моря на берег или лед после нападения косаток.

Некоторые ученые считают, что из всех антарктических тюлений крабоед как обитатель разреженной зоны антарктических льдов чаще других тюленей - морского леопарда, тюленя Уэдделла и тюленя Росса - встречается с косаткой, которая тоже обитает у кромки льда и в открытых пространствах воды среди льдов. Не исключены случаи нападения на тюленей-крабоедов, особенно на молодых животных, морского леопарда. Но маловероятно, что леопард может нанести существенный вред крабоеду.

Причиной гибели крабоедов могут быть и различные заболевания, которые еще мало изучены. Внутренние паразиты тюленей, в основном цестоды, паразитирующие в желудке, толстых и тонких кишках, нематоды и в меньшей степи трематоды. Поскольку крабоед питается исключительно ракообразными, то он в меньшей степени подвержен заражению гельминтами по сравнению с другими тюленями Антарктики, питающимися рыбой. У этого тюленя отмечена и меньшая интенсивность инвазии по сравнению с тюленем Уэдделла и морским леопардом.

На Южных Шетландских Островах, соседствующих с плавучей кромкой льда морей Беллинсгаузена и Уэдделла, тюлени-крабоеды довольно обычны. Однако они здесь постоянно не обитают, остаются на островах непродолжительное время и вновь уходят в открытый океан. Летом 1967 и 1968 гг. с вертолета насчитано 1341-1512 тюленей. Наибольшее количество животных наблюдалось на о-ве Кинг-Джордж - 761-811, на о-ве Ливингстон - 278-391, Гринвич - 130-138, Сноу - 40, Нельсона - 33, Роберта - 26; на других островах тюлени встречались единично. Можно предположить, что о-в Кинг-Джордж в летний период наиболее посещаемый тюленями-крабоедами. В юго-восточной части этого острова (п-ов Файлдс) полярники станции Беллинсгаузен в летнее время неоднократно отмечали крабоедов на воде и на берегу.

Летом в этом районе острова наблюдается наименьшее количество тюленей. Лишь иногда на льдинах, приносимых ветрами со стороны морей Беллинсгаузена и Уэдделла к побережью острова, можно увидеть одиночных животных, пассивно дрейфующих вместе с льдами. Небольшие группы тюленей-крабоедов встречаются и на воде, они на довольно большой скорости плывут в различных направлениях, но в основном в сторону открытого океана (очевидно, к кромке льда). Этих животных можно видеть и на берегу. Они приходят со стороны моря сильно утомленными и, выйдя на берег, ложатся около уреза воды, проводя большую часть времени во сне.

В осенне-зимний период крабоеды встречаются на побережье несколько чаще, но это опять же одиночные животные. Очень редко подходят группы тюленей, состоящие из неполовозрелых особей. Однако они недолго задерживаются на берегу и, отдохнув, вновь уходят в море.

В период зимовки 1973-1975 гг, наибольшее количество крабоедов наблюдалось весной на льдах, принесенных со стороны моря Уэдделла в бухту Ардли. Под влиянием нагонных ветров и морозов пригнанный лед спаялся с припайным, и на небольшой ледовой площади постоянно наблюдали крабоедов, количество которых иногда достигало нескольких десятков особей. Такие группы тюленей отмечались в августе, сентябре и октябре. На ледовой территории бухты в отдельные дни насчитывалось около сотни животных. В октябре здесь отмечался массовый подход криля, этим и было обусловлено появление значительного количества тюленей-крабоедов.

В течение годового цикла исследований в бухтах и заливах п-ова Файлдс па берегу и на прибрежных льдах обнаружено 219 тюленей-крабоедов. Конечно, на основании подобных данных нельзя составить полное представление о численности крабоедов, посещающих этот район острова в течение всего года, так как учет животных не удавалось проводить ежедневно. Однако они свидетельствуют, что наибольшее количество тюленей встречалось па льдах весной - 68%, гораздо меньше зимой - 21,7%, осенью - 8,8% и еще меньшее летом - 1,4%. Из общего числа учтенных тюленей только 15% животных были отмечены на берегу в январе - июле и 85 % на льду в августе - октябре. В ноябре -декабре крабоеды не наблюдались в районе п-ова Файлдс ни в 1973, ни в 1974 г. Эти данные характеризуют крабоеда как типичного обитателя дрейфующих льдов, мало связанного с берегом в течение всего годового цикла жизни.

Тем не менее, крабоед посещает берега Южных Шетландских островов, и в частности о-в Кинг-Джордж (Ватерлоо). Естественно возникает вопрос: что же побуждает крабоедов оставаться на берегу в летне-осеннее время года, когда бухты и заливы острова свободны от льда?

Как уже отмечалось, Южные Шетландские острова в зимне-весеннее время довольно близко расположены от антарктической кромки плавучих льдов морей Беллинсгаузена и Уэдделла. В летне-осенний период кромка льда значительно удаляется на юг и между островами и льдом образуется огромное пространство открытой воды.

Хотя тюлень-крабоед - обитатель открытой части океана, но и ему нужен твердый субстрат в летне-осеннее время для отдыха и линьки. Очевидно, основная масса животных в это время придерживается районов дрейфующих льдов, но какая-то, очень незначительная, часть тюленей во время передвижения посещает сушу, т. е. Южные Шетландские острова. Эти острова являются местом отдыха для небольшого контингента тюленей, и прежде всего для тех животных, которые длительное время провели в море.

Это мнение подтверждают наблюдения за поведением животных, выходящих на берег и остающихся на нем. Во-первых, животные выходят на берег, как правило, сильно утомленными после длительных морских переходов. Они с трудом передвигаются по суше и ложатся на отдых недалеко от уреза воды. Большую часть времени тюлени проводят во сне. Время пребывания на берегу зависит от степени утомленности животных. Некоторые из них остаются па берегу всего несколько часов, другие - до двух-трех суток. Отдохнувшие животные вновь уходят в море, состав и численность присутствующих на берегу тюленей постоянно меняется.

Наиболее длительное время пребывали на берегу тюлени, сильно израненные морскими леопардами и косатками. О характере наиболее серьезных ран можно составить представление на основании следующих примеров. У молодого самца па левом боку, сразу за передними ластами, были две раны, идущие поперек тела, длиной 10-12 см, расстояние между ранами 12-14 см; рассечен кожный и жировой покров толщиной 3-4 см. Взрослый самец имел две сильно кровоточащие поперечные раны длиной 15-20 см, проникающие в кожный, жировой и мускульные слои. У молодой самки была глубокая, проникающая до ребер, сильно кровоточащая рана под правым передним ластом, идущая поперек тела.

Встречаются животные с менее серьезными ранами на теле, а некоторые тюлени бывают просто испещрены старыми, зарубцевавшимися ранами и рубцами. Казалось бы, сильно израненные и истекающие кровью тюлени должны были погибнуть. Но после нескольких дней пребывания на берегу или льдах раны быстро затягивались, и животные, отдохнув, вновь уходили в море.

Если причина посещения крабоедами острова в летне-осенний период объяснима, то образование ледовых группировок тюленей, имевшее место весной 1974 г. в бухте Ардли, не поддается анализу. Более правильно предположить, что весенние подходы тюленей к берегам острова - явление не закономерное. Очевидно, животные разных возрастных и половых групп появлялись в бухте с нагоняемым ветром льдом, на котором они дрейфовали в океане. Появление криля у побережья (особенно в октябре) тоже привлекало тюленей-крабоедов. Хотя тюлени наблюдались в бухте почти постоянно в течение всей весны, но, как только в конце октября подули ветры, вынесшие из бухты массу плавучего льда, исчезли и тюлени. В ноябре - декабре ни тюленей, ни льда здесь уже не было.

Следует отметить, что из ледовых группировок крабоедов первыми начали уходить взрослые беременные самки: их количество с августа по октябрь заметно убавилось, так как с приближением родов они ушли искать районы, пригодные для родов.

На берегу тюлени-крабоеды не образуют скоплений. Лежат они обычно поодиночке, выбирая бухты с песчано-галечными пологими берегами. Часто их можно видеть рядом с южными морскими слонами, морскими котиками и тюленями Уэдделла. Животные не боятся располагаться поблизости от морского леопарда, который на них не обращает внимания. Крабоеды, встречающиеся зимой и весной на припайных льдах бухт и заливов, предпочитают также ложиться ближе к берегу, подальше от океанической зыби, постоянно взламывающей внешнюю кромку льда. Для спуска в воду они пользуются участками открытой воды между льдинами или делают лунки и продухи.

В конце января, в феврале и начале марта на берегу встречаются линяющие животные, но они пребывают здесь непродолжительное время. Отдохнув на берегу, тюлени вновь уходят в море.

Тюлень-крабоед - самый многочисленный тюлень Антарктики. Об этом свидетельствуют данные различных антарктических морских экспедиций, в которых проводились работы по учету численности тюленей. Эти работы велись главным образом в летнее время, когда массив дрейфующих льдов Антарктики имеет наименьшую площадь и более доступен для судов. На основании учета с кораблей, вертолетов и самолетов исследователи оценивают численность этого тюленя в 15 млн. особей. Учитывались тюлени, находящиеся только в полосе разреженных дрейфующих льдов. Животные, пребывающие в воде, а также обитающие в тех районах плавучего льда, которые соприкасаются с припайным льдом материка Антарктиды, не учтены. Если принять численность крабоедов в 15 млн., то и эта цифра составляет почти 50% от числа тюленей, обитающих в Мировом океане.

В разных районах дрейфующих льдов Антарктики численность крабоедов неодинакова. Наиболее многочислен тюлень в море Уэдделла, где обитает около 9-11 млн. особей. Свыше 1 млн. тюленей-крабоедов, насчитывают в морях Амундсена и Беллинсгаузена и около 1 млн. - в морских районах, прилегающих к Антарктиде, - у побережья островов Отса, Георга V, Адели, Клары и Банзара. Примерно третья часть дрейфующих льдов Антарктики почти не изучена в отношении численности тюленей-крабоедов. Очевидно, что численность тюленей-крабоедов в водах Антарктики огромна.

Тюлень-крабоед никогда не был объектом промышленного использования. Антарктические экспедиции добывали тюленей для прокорма собак. Мясо крабоедов можно использовать и в питании людей. Тюленей добывают для научно-исследовательских целей, а также для пополнения биологическими образцами коллекций музеев и учебных заведений. Однако добыча тюленей для таких целей незначительна. По официальной статистике Научного комитета по изучению Антарктики, во всех районах Антарктики в период 1964-1969 гг. добыто немногим более 1200 тюленей, а в 1970-1973 гг. - около 1000 животных. Так как численность тюленя-крабоеда в антарктических водах огромна, в ближайшем будущем этот тюлень станет объектом промышленной эксплуатации - зверобойным промыслом для получения мехового сырья, кожи, жира и мяса.

В последние годы некоторые иностранные исследователи высказывают предположение о значительном увеличении численности крабоедов в связи с уменьшением численности усатых китов, конкурирующих с этими тюленями в питании крилем. Верна эта точка зрения или нет, покажут будущие исследования. В настоящее же время ни у кого из исследователей нет сомнения в том, что тюлень-крабоед - самый многочисленный тюлень антарктических вод, биомасса которого около 3 млн. т при численности в 15 млн. особей; ежегодное потребление пищи этим тюленем, по данным английских и норвежских исследователей, более 67 млн. т.