Сарабанда на дне морском

Глаза Странницы открылись и остановились на человеческом существе, которое стояло над ней, удерживаясь от соблазна потрогать ее. Человек, которого позвала девочка, быстро шел по пляжу, направляясь к ней. Он был высокий, мускулистый, загорелый. От него тоже исходила некая дружественная эманация, не вызвавшая в Страннице никакого страха. Люди возбужденно переговаривались над ней, а она тем временем, сделав несколько глубоких вдохов, вновь обрела силы. Страх перед недавней погоней тоже прошел. Слуху ее снова стал доступен шум прибоя, с шипением набегавшего на отмель, словно зовя ее назад. В залитом солнцем небе плыли белые облака. Она сильно чихнула, и из глаз ее хлынули слезы; при виде этого люди взорвались смехом.

В испуге Странница развернулась, выгнулась и двинулась вниз по отмели, волнообразно изгибаясь. Пришедшая с моря волна побольше поднялась над ней, и когда волна упала вперед, взметнув облако пены, Странница скользнула в нее. Как будто демонстрируя людям, стоявшим на берегу, свое искусство плавания, она заскользила по набегающим волнам с вершины на вершину, сделала сальто, перевернулась на спину и, снова перекатившись на живот, штопором выскочила из воды, словно лосось, покачалась на волнах, и, нырнув, исчезла из виду.

Случай изменил курс Странницы. Спасаясь от косаток, она помчалась на север - туда, откуда плыла так долго. Все еще страшась тех вод, где ее едва не настигла смерть, она держала теперь путь назад в свой родной холодный мир. Странница была в бедственном положении. Несколько недель трудного путешествия, когда она постоянно вынуждена была держаться настороже, потому что не могла рассчитывать на коллективную бдительность стада, измотали ее. Рыбы и ракообразные, обитавшие в здешних широтах, хотя и относились к тем же видам, к которым она привыкла в полярных водах, не приносили сытости: здесь они были не такие жирные, как на севере. Однако теперь Странница чувствовала безотчетное успокоение - ведь она держала путь по направлению к своей расе, а не прочь от нее. Она быстро скользила вперед, не останавливаясь ни днем, ни ночью.

Иногда Странница, казалось, была единственным живым существом в необъятных раскачивающихся просторах, иногда же вода кишела разными созданиями. Несколько раз она видела пароходы и тогда поспешно уходила под воду - они напоминали ей о трансатлантическом лайнере, кильватерная струя которого привлекла косаток, напавших на нее. Но одной ветреной ночью Странница превозмогла свое отвращение к кораблям.

Медленно поднимаясь на поверхность после погружения, она увидела над собой колеблемый волнами черный линь, висящий в воде; он был хорошо виден в лунном свете, проникавшем сквозь воду. К линю через определенные интервалы были прикреплены крючки, и на них прыгало и дергалось множество рыб. В основном это была треска, а Странница, как бы она ни была сыта, никогда не могла устоять перед соблазном погоняться за треской. Она скользнула к одной из них, но, к ее удивлению, рыба не бросилась прочь, а продолжала дергаться, оставаясь головой к линю. Странница куснула ее, и рыба забилась на крючке, потом обвисла и затихла. Тогда она пошла вверх по линю, кусая по пути то одну, то другую рыбу. Она никогда не видела прежде, чтобы треска ждала, пока ее укусят. Рыбы дергались и прыгали, но даже и не пытались бежать. Продвигаясь вдоль линя траулера, Странница обкусала сотни рыб, попавшихся на крючок.

Линь был заякорен и через определенные промежутки снабжен поплавками; когда Странница поднялась на поверхность возле одного из этих поплавков, чтобы глотнуть воздуха, она увидела совсем рядом с собой чернильно-черное на фоне неба судно, качавшееся на волнах. Рыбаки в это время выбирали другой линь. Когда голова Странницы рассекла воду и высветилась серебром на склоне волны, один моряк заметил ее. Он тихонько сказал об этом другому рыбаку, и, облокотившись на шканцы, они стали наблюдать за тюленем. Они поняли, чем он занимался, и подстрелили бы его, будь на борту ружье. На палубу поднялись другие рыбаки, и Странница снова нырнула в воду и медленно поплыла во мраке, откусывая куски мяса с рыбьих боков и выплевывая их обратно в воду. Вскоре все лини были выбраны на судно, и она уплыла прочь.

Когда Странница вновь поднялась на поверхность, она с восторгом учуяла поднимающийся шторм. Молнией взлетела она вверх, к вершинам волн, и стрелой понеслась вниз, а затем встала в воде в ожидании пенистой волны, которая закрутит ее волчком и обдаст мерцающими брызгами.

Но тут Странница увидела совсем рядом с собой дико пляшущий на волнах траулер. Вдруг рядом с ним раздался всплеск. Это волна смыла за борт человека. Нырнув на всякий случай, Странница увидела футах в десяти под собой тонущего человека. Пытаясь вернуться к поверхности, он быстро пятился назад в карикатурном подобии прогулки. Голова его свесилась набок, потом упала вниз; медленно разводя руками в стороны, он делал ногами огромные шаги. То казалось, будто он быстро бежит вверх, и голова его уже почти касалась поверхности, то он снова опускался и покорно шагал вниз, и вниз, и вниз.

Странница следовала за человеком на безопасном расстоянии, наблюдая, как медленно и странно размахивает он конечностями. Потом он повернулся кругом, словно бы эта ходьба задом наперед утомила его, и начал быстро скользить вперед и вниз на коленях. Затем он неожиданно встал в воде, закружился волчком и вновь начал свой ужасный сольный танец. Кланяясь и дергаясь, он заскользил вниз, прочь от своей спутницы-русалки.