Введение

Если взглянуть на карту Антарктиды, то в северо-западной части этого огромного ледового континента можно увидеть узкий выступ, который длинным языком вытянулся в сторону Южной Америки. Это - Антарктический полуостров. Вдоль его северо-западной части на границе двух океанов - Атлантического и Тихого - цепочкой протянулись Южные Шетландские острова. Только 830 км отделяют их от мыса Горн в Южной Америке. Архипелаг состоит из одиннадцати сравнительно крупных островов и множества небольших безымянных островков.

Южные Шетландские острова были открыты в феврале 1819 г. англичанином капитаном Вильямсом Смитом. Грузовой парусный бриг "Вильямс" под его командованием совершал обычный переход из Вальпараисо в Буэнос-Айрес. Огибая южную оконечность Огненной Земли - мыс Горн, судно попало в жестокий шторм и было отнесено далеко на юг, где морякам открылась неведомая земля. В октябре того же года, при следующем плавании вокруг мыса Горн, капитан Смит вновь подошел к увиденной ранее земле, и часть команды высадилась на берег.

Открытую землю назвали Новой Южной Британией. Позднее она была переименована в Новую Южную Шетландию. Английское военное ведомство снарядило специальную экспедицию для обследования и съемки берегов открытой суши. Эту экспедицию на судне "Вильямс" возглавил лейтенант Эдуард Брансфилд. Владелец корабля капитан Смит вошел в состав экспедиции в качестве штурмана. В январе 1820 г. экспедиция подошла к земле и обнаружила не один остров, а группу островов...

Это было время, когда антарктические острова интенсивно осваивались морскими зверобоями. В поисках новых лежбищ тюленей промысловые суда проникали все дальше на юг, в незнакомые воды и открывали неизвестные ранее острова. Как правило, острова с крупными лежбищами тюленей длительное время держались в секрете от конкурентов. Так, очевидно, было и с некоторыми из Южных Шетландских островов, которые промышленники посещали еще до открытия их капитаном Смитом.

Известие об открытии островов с большими лежбищами морских котиков и морских слонов послужило стимулом для развития в этом районе Антарктики широкого промысла тюленей. Уже в 1820-1821 гг. к берегам Южных Шетландских островов вслед за английскими зверобоями пришли и американские промысловые суда.

5 февраля (24 января) 1821 г. первая русская антарктическая экспедиция под руководством Ф. Ф. Беллинсгаузена на шлюпах "Восток" и "Мирный" подошла к западным берегам Южной Шетландии, чтобы "удостовериться, точно ли сей новообретенный берег принадлежит к предполагаемому матерому южному берегу". Участники экспедиции встретили здесь английских и американских зверобоев, которые беспощадно истребляли на островах тюленей. Заканчивая свой длительный антарктический поход (1819-1821 гг.), русские моряки нанесли на карту ряд островов Южно-Шетландского архипелага - Бородино, Березина, Смоленск, Полоцк, Малоярославец, Лейпциг, Ватерлоо. Была открыта еще одна группа островов - Три Брата, Мордвинов, Михайлов, Шишков. Впоследствии всем островам, положенным на карту русскими исследователями, англичане дали свои названия. Поэтому на картах мира острова архипелага носят английское и русское названия.

Эта книга рассказывает об одном из островов Южно-Шетландского архипелага - о-ве Кинг-Джордж (Ватерлоо). Впервые русские моряки высадились на этом острове в феврале 1821 г. Через 147 лет, в феврале 1968 г., здесь была создана советская антарктическая станция, которую назвали в честь руководителя первой русской антарктической экспедиции - капитана Российского флота Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена. Станция расположена в юго-западной части острова - на п-ове Файлдс, в бухте Ардли.

Карта-схема Антарктиды: слева - остров Кинг-Джордж (Ватерлоо), где расположена советская зимовочная станция Беллинсгаузен

Первое впечатление от знакомства с островом может быть обманчивым. В тихую солнечную погоду ослепительно сияют снежные вершины гор и купол ледника, видны зеленые ковры мхов и лишайников, снежные долины, серые и бурые скалы. Крутые черные стенки утесов падают в синее и спокойное море; на галечно-песчаные пляжи больших бухт и заливов лениво набегают волны. Почти "черноморский" пейзаж, даже не верится, что находишься в Антарктике. Но так бывает не часто. Обычно остров почти постоянно окутан пеленой тумана или закрыт стеной дождя - мрачные горы и скалы, серого цвета ледники, серое небо и море, в такое время у него неприветливый и даже угрюмый вид. Осенью, зимой и весной остров укрыт снегом, над ним часто проносятся свирепые антарктические бураны.

Регулярные советские исследования всего природного комплекса этого района Антарктики начались с созданием на острове зимовочной станции Беллинсгаузен. Небольшой коллектив полярников ежегодно проводит здесь метеорологические, актинометрические, аэрологические, астрономические и географические работы. Проводились и наблюдения за животным миром острова, но полный годовой цикл образа жизни представителей млекопитающих и птиц оставался еще малоизученным.

В основу этой книги положен биологический материал, собранный в период с ноября 1973 г. по февраль 1975 г. во время зимовки автора на острове в составе 19-й Советской антарктической экспедиции. Несмотря на сложные погодные условия и трудный для полевых работ рельеф местности, экспедиционные маршруты проводились в течение всех сезонов года. Только свирепые антарктические бураны, штормы и плотные туманы прерывали наблюдения за животными. Несколько тысяч километров было пройдено по береговой линии острова пешком и на лыжах. Маршруты проходили вдоль отвесных стен ледников и скал, по ледовому куполу и горам, припайным льдам, на шлюпке - среди бесчисленных и безымянных островков, подводных и надводных рифов, постоянно неспокойного моря. Нередко помощниками в работе были свободные от вахты товарищи по зимовке - полярники станции Беллинсгаузен. Всем им - самая сердечная благодарность.