Глава V. Беглец

Первую весть об этом принесла сторожиха из фроловской конторы. Она пришла спросить Наталью Степановну, не у них ли ночевал Егор. Что-то не видать его с позавчерашнего вечера; сказал, что пойдет утром в станицу, к хозяину, и днем вернется, а до сей поры нет. И контора, и лавка стоят неоткрытыми. Куда делся?

Мать пошла со сторожихой в каморку сына при конторе.

Там было пусто. Ни одежды, ни книжек. На кровати лежала одна подушка.

Ясно - Егорушка сбежал. Мать плакала, соседи шептались, судачили:

- Вот отбирали у парня весь заработок, даже одежи не на что было справить. Конечно, по молодому делу хочется пофорсить, погулять, - ну и пошел искать лучшей доли.

Наталья ходила в станицу и к Фролову. Помещик на нее же накричал. Сказал, что относился к Егору по-человечески - жалованье платил хорошее, книжки давал, а он убежал на другой же день после получки, не сдав лавки, не сказав никому ни слова. Надо еще посмотреть, все ли в лавке цело.

Наталья пришла домой в слезах...

Прошло больше года.

Как-то летом, после Ильина дня, прибежала в седовскую хату соседка Мокеевна с новостью. Знакомый казак из станицы видел Егора с неделю назад в Ростове на пароходной пристани.

В каких-то опорках, в грязных парусиновых штанах и в вылинявшей красной рубахе, парень таскал на пристани мешки с мукой. Наверное, спился.

- Вот оно, ученье-то! - заключила Мокеевна.

Наталья Степановна слушала новости, не проронив ни слова. Может, казак обознался? Нет, едва ли. Соседка сказала, что казак окликнул: "Егор!" Егорушка оглянулся, но не остановился и пошел по сходням на маленькое парусное судно.

По Кривой Косе быстро распространилась весть, что Егор босячит в Ростове.

Не верили тому только учитель да Наталья Степановна.

После Нового года принесли в седовскую хату повестку: явиться в станицу на почту за заказным письмом.

Наталье Степановне выдали письмо с двумя черными штемпелями на марках. Она понесла его домой, завернув в платок, и положила за божницу. В жизни не приходилось ей получать писем. Ночью плохо спала. На другой день надумала отнести письмо к учителю - пусть посмотрит.

В школе шел последний урок.

Наталья Степановна терпеливо дожидалась, когда учитель кончит занятия. Когда он вышел, с низким поклоном подала письмо.

Степан Степанович вскрыл конверт, вынул какую-то карточку - вроде как два солдата сняты, но без фуражек, - отдал Наталье Степановне. Стал читать:

"Дорогие родители Яков Евтеевич и Наталья Степановна! Извещаю вас, что живу я в городе Ростове на Среднем проспекте, жив, здоров, чего и вам желаю. Долго я работал матросом на парусном боте, а в сентябре сего 1895 года поступил учиться в Мореходные классы, окончив которые, стану морским капитаном. Учусь я хорошо по всем предметам. Обо мне не беспокойтесь, хоть тяжело учиться без денег, да свет не без добрых людей, как-нибудь пробьюсь я первый год, а летом денег заработаю. Кланяюсь низко отцу Якову Евтеевичу и дорогой матери Наталье Степановне, еще сестрицам Кате, Анюте и Марусе и братику Васеньке. А еще низкий поклон Степану Степановичу Оксенову, скажите, что ему я по гроб жизни обязан и благодарен, чего не забуду вовек. Ваш сын Георгий Седов.

Адрес: Нижне-Бульварная улица, Мореходные классы, ученику Георгию Седову".

Показалось Наталье Степановне, что голос учителя как-то осекся и дрогнул, когда звучали последние слова, словно в горло попала першинка. Отдавая Наталье Степановне письмо, полез в карман за платком. Потом взял из рук ее карточку, спросил:

- Узнала?

Только тут Наталья Степановна поняла, что на карточке левый солдат похож на Егорушку. Стоит вытянувшись, руки по швам, и лицо серьезное, без улыбки, какое редко у Егора бывало. Только по глазам видать, что это он сам и есть, ее любезный сыночек Егорушка!.. Почему тут расплакалась Наталья Степановна - она и сама не могла бы сказать. Низко кланялась Степану Степановичу, все благодарила за ученье и радостную весть. Степан Степанович сказал на прощанье, что сын у нее пойдет далеко.

- Приедет к тебе года через четыре, и не узнаешь! Видишь, и сейчас какой: на плечах круглые знаки, воротник бархатный, светлые пуговицы - настоящий студент!

Быстро шла домой Наталья, словно ветром ее поддувало. Зашла к соседке Мокеевне рассказать, что нашелся Егорушка. Показала карточку. Но больше никуда не пошла. Нет! Пусть сами люди придут.

И в самом деле, в этот же вечер в хату на- роду набралось, как на посиделки. Раз десять Анюта читала по складам письмо, под конец знала его наизусть. Теперь все хвалили Егора. Говорили-надо бы ему помочь.

Через неделю приехал с моря хозяин. Яков выслушал новость спокойно, посмотрел карточку и ничего не сказал. Только к вечеру промолвил:

- А надо бы, старуха, Егору послать немного деньжонок. А то, чать, мается там!

Наталья Степановна собрала сыну посылочку; варежки, пару носков. Белья перемену сшила. Денег послали пятнадцать рублей.

Егор ответил скоро. Благодарил за посылку, за деньги, Просил больше не посылать: "До весны недолго осталось, а там поступлю на работу". Писал еще о радости при вести, что отец с матерью не сердятся за самовольный побег. "Очень хотелось учиться. Теперь у меня как гора с сердца свалилась".