Антарктида стала известна человечеству намного позднее других материков. Уже давно были открыты Америка и Австралия, а о материке, лежащем у Южного полюса, еще никто не знал. Но даже после его открытия в 1820 году русскими мореплавателями Фаддеем Беллинсгаузеном и Михаилом Лазаревым долгое время было совершенно неясно, какую пользу можно будет извлечь из нового континента.
Далекая ледяная земля была со всех сторон окружена бурным ледовым океаном. В век парусного флота только отчаянные люди решались на плавание в высокие широты южного полушария. Чаще всего это были отважные тюленебои - они охотились за ценным морским зверем на субантарктических островах. Путь дальше на юг преграждали льды и айсберги.
После первого знакомства с закованным в лед материком дальнейшее исследование его представлялось многим экономически неоправданным и бесперспективным. Однако развитие наук, изучающих Землю, было бы однобоким без сведений о целом континенте, расположенном у Южного полюса. Научный прогресс немыслим без познания все новых и новых тайн природы, без проникновения в неизведанное, будь то космос, глубины океана, Антарктида. Поэтому отнюдь не случайно стремление ученых-энтузиастов охватить исследованиями неизученные, труднодоступные области земного шара. Но для успеха любого предприятия нужны соответствующие экономические и технические возможности. Человечество давно мечтало о космических полетах, о высадке на другие планеты, однако осуществить это удалось только в наше время. Так и Антарктида долго ждала своего часа.
Работы на материке, его непосредственное научное изучение началось фактически только в XX веке. Первые зимовочные экспедиции на ледяной континент столкнулись с огромными трудностями и лишениями. Имена Роберта Скотта, Руала Амундсена, Карстена Борхгревинка, Эрнста Шеклтона, Дугласа Моусона и других первопроходцев Антарктиды составили славную страницу в ее изучении. Сейчас этот период принадлежит уже истории. От него остались только отдельные памятные реликвии, подобно знаменитому полярному судну «Фрам», на котором плавал в Антарктиду Амундсен, или полуразрушившемуся домику экспедиции Скотта на берегу пролива Мак-Мердо. Сохранились уникальные фотографии, снимки экспедиции Амундсена и Скотта на Южном полюсе и, конечно, дневники исследователей (Если читатель заинтересуется изучением южно-полярного материка специально, то рекомендуем ему познакомиться с книгой А. Ф. Трешникова «История открытия и исследования Антарктиды» (М., Издательство географической литературы, 1963)).
Книги о первых антарктических экспедициях стали классическими произведениями литературы о полярных странах. Ими зачитываются все мечтающие о путешествиях и открытиях. Кто, к примеру, не читал «Последний дневник капитана Скотта»? «Бороться и искать, найти и не сдаваться» - слова, высеченные на кресте, воздвигнутом в память Скотта и его товарищей, можно по праву отнести к духовному настрою первоисследователей Антарктиды.
В наше время на смену одиночкам пришли объединенные целенаправленные усилия ученых многих стран. В Антарктиде ежегодно работают крупные, хорошо оснащенные экспедиции, насчитывающие сотни, а порой и тысячи различных специалистов. Исследования ведутся с помощью современных ледоколов, вездеходов, самолетов и вертолетов. Все это, конечно, коренным образом изменило масштабы и характер антарктических исследований.
Не означает ли это, что в Антарктиде теперь стало работать намного проще?
Нет, ледяной континент по-прежнему остался суровым и труднодоступным, таящим опасность для неподготовленных и легкомысленных. Конечно, человек, вооруженный новейшей техникой, стал намного сильнее, но неизмеримо возросла и сложность научных задач, которые ставят перед собой ученые.
Круглогодичные исследования в центральных районах материка на советской станции Восток - полюсе холода Земли, где температура воздуха падает зимой до минус 88 градусов, - были бы немыслимы в начале нашего века, а сейчас это уже будни современной Антарктиды. Будни, но на редкость суровые! По свидетельству врачей, зимовавших на этой станции, особенно опасна работа на открытом воздухе при температуре ниже 82-85 градусов. Почти тотчас, стоит выйти из домика, появляется чувство сильной сухости во рту, слабость, резкое усиление одышки, обильное слезотечение, иногда боли в глазных яблоках, чувство саднения в груди. Предельным грузом, который может нести один человек, является вес в 20-25 килограммов. Очень тяжело приходится зимовщикам Востока сразу же после прилета на станцию, ведь надо привыкать не только к низким температурам, но и к пониженному давлению - высота 3420 метров. В период акклиматизации обычны сердечные и головные боли, носовые кровотечения, тошнота, рвота, боли под ложечкой, тягостные расстройства сна.
Можно ли после этого утверждать, что сейчас в Антарктиде стало работать намного легче? Очевидно, нет. Просто на каждом новом этапе освоения этого материка исследователей его ждут свои трудности, риск и опасности.